先月の半ばに、初のベトナム出張に行ってまいりました。

出張の目的は、国外のマーケットがどうなっているか、まずは知ろうというものです。弊社の陶石は、インドネシア、ベトナム、マレーシア、韓国などにも出荷していて、実のところ、陶磁器関係の出荷は国内よりも国外がメインとなっています。特にインドネシアにはコンスタントに出荷しており、弊社の重要な取引先の１つとなっています。

 

となれば、まずはインドネシアに行って、どんな取引先様でどんな工場で使っているのか知りたいところです。ですが、初の海外出張がいきなりインドネシアはちょっと遠いので、まずは私自身も旅行で訪問したことがあるベトナムの取引先様に伺うことにしました。

 

私自身は海外出張について全くの素人なので、弊社原料の海外出荷を担っている共立マテリアル様の営業マンの方にお願いして、営業先に一緒についていく感じで訪問しました。ですから、航空券やホテルの手配から、取引先へのアポイントまで、すべて手配していただき、この度は大変お世話になってしまいました。誠にありがたいです。

 

上の写真は、首都ハノイの朝の通勤ラッシュです。バイクだらけです。横断歩道を渡るのもひと苦労。

 

今回はハノイ近郊にある韓国系の陶磁器原料メーカーさんと日本のメーカーさん、それにホーチミンにある日本のタイルメーカーさんなどを訪問しました。訪問時のやりとりは英語だったり日本語だったり、なかなか大変でした。私は英語がしゃべれないので、営業マンの方に通訳をやってもらいながら、弊社の商品をご案内させていただきました。

 

ベトナムは現在あまり景気がよくないそうです。中国経済の不調については日本でも報道されていますが、どうやら中国経済に引きづられる形で景気が落ち込んでいるそうです。そのため、ベトナムに滞在している日本人は減る傾向にあるようですが、反対に韓国の方はどんどん入ってきてビジネスを展開されているそうです。

 

会社訪問の合間に、ハノイ近郊にあるバッチャン村も訪れました。上の写真は、バッチャン村にあるバッチャン焼のミュージアムです。バッチャン村はベトナムにおける陶磁器の里で、周辺にはたくさんの陶器・陶磁器の工場が立地しています。工場といっても、近代的な大型施設ではなく家族でやっているような小さな工場で、村のあちこちで大きなボールミルがゴロゴロ回っていました。

 

陶磁器の市場もあって観光客向けに販売しています。ただ、あまりピンとくる器に出会えなかったので、残念ながら何も買わず仕舞いです。

 

上の写真はホーチミンの中心部にある市庁舎。ホテルの周囲を散歩していると、あいにくのスコールでえらい目にあいました。

 

ホーチミンでは、ホーチミン郊外にあるタイルメーカーを訪れました。また夜には、ホーチミンで起業している若い日本人起業家の方にもお会いしてお話を伺いました。ベトナムの実情を詳しく知ることができました。

 

今回は初の海外出張でして、「自分自身が行ったところで何になるの？」という気持ちもちょっとあったのですが、実際行ってみて本当に良かったと思います。韓国メーカーの方には韓国のセリサイト鉱山を案内するとおっしゃっていただき、今度は韓国にも行ってみたい思った次第です。

 

ベトナム自体は今は景気が良くないですが、陶磁器の市場としてはまだまだ伸びるイメージが湧きました。ベトナム自体が大きな市場ではあるのですが、周辺諸国もどんどん成長しているので、ベトナム単体ではなくアセアンとか東南アジア全般で考える必要があることがわかりました。この辺りは日本に閉じこもっているわからない感覚です。

 

あと、意外と費用も安いですね。関西空港からベトナムを訪問するのに、飛行機代が往復で7万円くらいでした。滞在中のホテル料金も日本のビジネスホテルと同じくらいでした。おそらく手配してくれた方が旅慣れていたからだと思います。

 

ともあれ、来年もまた海外の取引先を訪問したいと思います。

歳をとると海外に行くのも億劫になると思うので、今のうちにどんどん出ておきたいですね。

弊社の坑内で石田さん自身が採取した土橋蝋石を使用した作品です

前回のブログ記事が4月ですから、だいぶブランクが空いてしまいました。
前回はツバメの巣を守るためにビニール袋を壁に貼りまくった件でしたが、どうもビニール袋がビラビラするのがよくなかったらしく、今年はツバメが寄り付きませんでした。まったくうまくいかないものです。

 

そうこうしているうちに、8月も終わりに差し掛かっていますが、5月に備前焼作家の石田和也さんの窯出しを見学したので、今更ながら写真でご紹介いたします。

 

石田和也さんは、新進気鋭の若い備前焼作家さんで、新しい素材を求めて、同じ備前市にある弊社鉱山をお越しいただいたのがお付き合いの始まりで、弊社の地下坑道で自らショベルで粘土を採取し、作品作りをなさっています。その様子を昨年春、地元のテレビ局の山陽放送でご紹介いただきました。当ブログでも載せています。

 

さて、そんな石田さんから、今年5月、窯出しをするので見学しませんかとお誘いいただき、さっそく伊部の石田さんのアトリエを訪問しました。冒頭の写真がその時の様子ですね。

こちらは、飲食店に納品する揃いのお皿です。

焼くと真っ白になる土橋蝋石がそのまま出ている作品です。
ユニークでしょ、これも備前焼なんですよ。

「よかったら、１つどうですか？」といわれて、遠慮もせず、一番気になったかっこいいカップをもらっちゃいました。

石田さんありがとうございます！

 

こちらがいただいたカップです。不思議な色合いで大変気に入ってます。
アイスコーヒーを飲んだり、麦茶をがぶ飲みするのに使ってます。氷を入れるとカップ自体も冷えてきて、触り心地もちょっと変化します。面白いカップです。
自分の鉱山で採れた原料100％のカップで一杯やるのは最高ですよ！

 

石田さんはこの後、講師の仕事でオーストラリアに向かい、こないだ帰国されて久しぶりにお会いました。また次の展示会に向けて、弊社で粘土採取をお考えとのことで、今後の活躍がとても楽しみです。

春になりました。桜も散って、日差しも暖かく、過ごしやすい日々となっています。
そろそろ気になるのが、ツバメのことです。

 

昨年はせっかくヒナが育っていたのに、ある日忽然と姿を消してしまいました。おそらく蛇に食べられたものと思われます。そんな苦い経験から、今年は万全の対策で臨むことにしました。

 

ご覧の通り、巣のまわりにビニール袋を張り巡らせました。

 

雨どいにもしっかり巻き付けてあります。

 

今年こそはヒナが無事巣立ってくれることを願っています。

大雪の翌日に運ばれてきた新型の削岩機です。

 

1月25日は記録的な大雪となり、道路が大混乱となりましたが、その翌日、予定通り新しい削岩機が納入されました。広島県の庄原市東城町にあるヤマモトロックマシン社製の削岩機です。

 

自走式の油圧クローラードリルとしては最も小型なタイプで、弊社のような比較的狭い坑道で、なおかつ坑内が迷路のようなに入り組んでいる現場に適したマシンです。ヤマモトロックマシン社製の削岩機はこれで４台目となります。

 

同マシンの最も肝となる削岩機部分にお清めの清酒を振りかけます。東城町のお酒「超群」です。もちろん飲んでも美味しいお酒です。

 

さっそく坑内で試し掘りです。坑内採掘では、切羽（採掘する現場の正面のこと）の面に40〜50本程度の穴（直径3cmくらい）を掘り、その穴に火薬を充填して発破を行います。削岩機はこうした発破作業のための穴を掘るための機械なのです。大変硬い岩盤に対して、しっかり踏ん張り、回転と打撃を加えて削孔を進めていきます。機械にとっては、なかなか過酷な作業です。

 

削岩の様子を確認しています。

 

試掘の結果としては、やはり新車だけあって、穴をくるのが速いです。また気のせいかもしれませんが、音が小さくなったような気がしました。歳のせいで耳が悪くなっただけかもしれませんが（笑）また排気ガスがきれいになっていて、ガスがほとんど気になりません。新しいエンジンになって燃費もグッとアップしているようです。

 

新しく入った削岩機は、今後は主に珪石の切羽でどんどん使っていこうと思っています。珪石は大変硬いため、新しい機械を使って作業効率を上げるために導入しました。今後どんどん活躍してもらう予定です。

弊社の敷地も雪に覆われています。

 

本日、西日本は大寒波に見舞われて、道路は大混乱となっています。
会社のほうは、半分以上の従業員が出勤できず、ほとんどお休み状態です。
周りの会社では完全に休業にされているところもあります。

朝早くから、国道２５０号線（旧国道２号線）は岡山市東区の赤穂線の跨線橋付近から混み始めて、どうやら兵庫県の上郡まで渋滞していたようです。私は岡山市内に住んでいるのですが、いつもの通勤路が使えず、あちこち大回りして、なんとか１１時に会社に入りました。

 

雪まみれの坑内巡視車。ここまで積もったの見るのは初めてかも。

 

姫路方面に向かう国道２号線は大渋滞

 

国道も大渋滞で大変です。先ほどニュースで、この峠の下にある備前ICで２６００台が立ち往生しているとのこと。トイレも何もないところだから大変ですよ。

 

岡山県の国道事務所によると、午前１１時から弊社のある伊里中〜三石区間で通行止めをやっているとのことです。どうりで、さっきから車の通りがなくなったわけだ。

 

岡山県の県南は温暖で雨の少ない地域ですが、ひとたび雪が降ったら大混乱になってしまいます。
ともあれ、明日は普通に業務ができるように、今日のうちに面倒ごとを片付けておこうと思います。

弊社のある岡山県備前市には、岡山県の公的研究機関である「岡山セラミックスセンター」があります。場所は、かつては柵原鉱山から下ってきた片上鉄道の終着駅だった片上港です。

 

同センターは、特殊な測定機器を使った分析の受託をやったり、講習会などを開いたりするなど、地元セラミックス業界の知識や技術が集約された場所ともいえるところです。

 

普段は、地元の耐火煉瓦会社や粉砕会社、その他専門の人たちが利用する施設で、一般の人には縁遠い場所ではあるのですが、この度、センターの広いロビーを使って、耐火物に関する展示コーナーを新設しました。

 

展示コーナーには、大型のパネル展示だけでなく、耐火物に使用する原料や実際の耐火物製品なども展示されています。なかなかマニアックな内容ですが、一般の人でも自由に見学が可能です。

 

先月6日の山陽新聞（東備版）にも紹介されました。

 

弊社の土橋蝋石（パイロフィライト）や珪石（シリカ）も展示されています。
パイロフィライトは、備前の耐火煉瓦の主原料として、明治時代から使われてきました。残念ながら、今では韓国のパイロフィライトが主に使われています。弊社のパイロフィライトは、主に蝋石クレーや釉薬、坩堝などに使われていて、耐火煉瓦にはほとんど使われていません。

 

一方、シリカは地元の耐火物メーカーで連続鋳造パウダーの原料として利用されています。耐火物としては、弊社の場合、今はこちらがメインですね。SiO2が99％と比較的高い純度があり、粉砕も比較的しやすいことから、近年出荷量が増えています。鉱量も豊富で、今後もどんどん採掘していく予定です。

 

耐火物にはさまざま原料が使われています。その多くが海外産ですが、意外と国内鉱山からも供給されています。日本には、弊社のような小さな鉱山が細々ながら、今でもしっかりと耐火物の原料を採掘していて、それらが備前の地に届いて、さまざまな耐火物になっています。

 

耐火物の最も主要な供給先は製鉄所です。製鉄の工程では実にさまざまな耐火物が利用されています。もちろん、製鉄だけでなく、熱を使ってものを作る、ありとあらゆる場面において、耐火物は重要な役割を果たしています。熱を使うのは金属だけでなく、プラスチックでも紙でも、製造や加工で熱を使いますよね。

 

もっといえば最終的にゴミとなって燃やす際にも、焼却炉の中で耐火物が使われています。あらゆる場面で耐火物の存在が見え隠れしているのです。

 

実際に備前で作られている耐火物の展示です。これらを見る限り、どこの何につかうものだかまるでわかりませんが、工場施設や自動車の内部、その他、どこかの見えない場所で使われているわけです。すごいですよね。

 

展示コーナーでは、備前の地がどうして耐火物のメッカとなったのか、その130年の歴史を知ることができるパネルも展示してあります。明治初期の石筆づくりから始まった耐火煉瓦の歴史を知ることができます。

 

展示コーナーでは「備前のまちと耐火れんが」という小冊子が無料で配布されています。これはぜひとも手にとってご覧いただきたい１冊です。

 

山陽新聞（東備版）の連載記事をそのまま製本したものですが、2022年1月から半年にわたって、備前と耐火煉瓦の歴史（第１部　変遷）や生き残り戦略（第２部　サバイバル）、新たな挑戦（第３部　新領域）について、詳細な取材をもとに執筆されたもので、素人でも読みやすい文章でありながら、備前の耐火物業界が詳しくわかるようになっています。山陽新聞の新居田崇記者による力作で、連載当時から私は大注目していました。

 

６月末で連載は終わってしまったのですが、私としては「備前市がこの記事を買い取って冊子を作るべきだ、やらないなら俺がやる！」とまで思っていたところ、岡山セラミックスセンターさんが、ちゃんと許諾をとって冊子を作ってくれました。大変感謝です。

 

これから備前市で働きたいと思う人がいるなら、ぜひともこの冊子を読んでいただきたいです。私たちが携わる耐火物という産業はとても地味な存在ですが、確実に社会の中で必要なものであり、そうした社会の礎になるような仕事に黙々と取り組んでいるのが、備前市で働く人たちの姿です。

 

そんなわけで、備前市にお立ち寄りの際、耐火物のことを手軽に知ることができる施設として、岡山セラミックスセンターをぜひともご利用ください。

まるで昔からあるようなバス停ですが、10月1日に新設されたものです。

 

備前市役所からのご提案で、会社の前にバス停が設置されました。

10月1日より、日中だいたい１時間に1本程度の割合で備前市営バスが止まることになります。お客さんがいなければ通過しますけどね。

 

事務所裏に設置されたバス停。こちらは国道２号線の上り線です。

備前市片上の中心部である片鉄片上（昔の片上鉄道片上駅）から三石に向かう路線になります。

 

ちょうどここだけくぼんでいて、バス停にぴったりの場所でした。

 

弊社（土橋鉱山前）から三石に向かう時刻表。JR三石駅にも止まります。平日のみ。

 

国道２号を挟んで向かいにある野沢タイヤさんに設置されたバス停。こちらは岡山方面に向かう下り線です。

 

弊社（土橋鉱山前）から片鉄片上に向かう時刻表です。JR備前片上駅にも止まります。やっぱり平日のみです。

 

便数は少ないものの、弊社まで公共交通機関だけでアクセスできることになりました。

もっぱら自家用車で動き回るのが田舎の常識ですが、せっかくなので市営バスもそのうち使ってみたいと思います。

 

備前市営バスの路線図と時刻表は、備前市のホームページに掲載されています。

最近何かと話題になっているキーワードに「SDGs」があります。弊社においても、こうした社会の動きに歩調を合わせていく必要があると考え、この度、地元の中国銀行様にサポートしていただき、弊社の「SDGs宣言」を策定いたしました。

PDFでもご覧いただけます。

 

そもそものきっかけは、CSR（Corporate Social Responsibility)について、会社として本腰を入れて取り組んでいく必要があるな、と冬の間に考えていたところ、中国銀行様からSDGs宣言といった形で表してみてはどうか、というご提案があって、お力をお借りした感じです。

中国銀行様のHPでもプレスリリースが出ています。

 

中国銀行様に会社での取り組みについて、いろいろと話し合いができたことで、弊社でできるSDGs、逆に弊社では今すぐには無理なSDGs、といったものが見えてくるようになりました。こうしたディスカッションを経て、弊社のCSRに対する取り組みについても、うまくまとめられそうです。

 

近日中に、弊社の仕入れ先としてお取引のあるサプライヤー様向けにCSR購買に関するガイドラインも公開予定です。

 

＜2022年9月3日追記＞
CSR購買ガイドラインを策定いたしましたので公開いたします。

土橋鉱山ＣＳＲ購買 ガイドライン第１版（PDF）

近年、弊社の地下坑道から採掘される陶石や蝋石を使って、新たな備前焼づくりに取り組む作家さんが増えつつあります。

 

森さんの展示を紹介するパンフレットと弊社にご提供いただいた作品群。

 

森一朗さんもそんな中のお一人で、弊社の陶石を精製したセリサイト粉末をご提供いたしました。今回の展示でも何点かセリサイトを使った作品がありましたので、許可をいただき、天満屋の個展で撮影させていただきました。

 

こちらの細工物はすべてセリサイトでできています。かなり細かいですね。

 

こちらは鋳込みで作られています。セリサイトだけでこんなふうにできるのはちょっと驚きです。

 

備前の土とセリサイトの両方を使った作品。独特の雰囲気が出ますね。

 

展示会の全景。備前の土のみで作った伝統的なタイプもあります。

個展はすでに終わっていますが、今後も土橋陶石を使った作品が登場すると思うので期待大です！

 

備前焼は「日本六古窯」に数えられるほど知名度の高いものですが、その伝統に甘んじることなく、次々と新しいものを作っていかなければならない、そんな気概を感じます。

 

私自身、陶磁器の原料となる鉱石を日々掘っていながら、備前焼との接点がまるでなかったのが不思議なくらいだったので、今こうして新進気鋭の備前焼作家さんとお付き合いができることは大変うれしいです。

 

岡山県の備前市は、正直そんなにパッとしたところはありませんが、文化面では備前焼の伝統があり、産業面では日本有数の耐火れんが・耐火物の産地でもあります。人間と「火」に関わる仕事を古代から続けてきた町であり、そういったユニークなところを日本や世界にアピールしていきたいと思っています。

立派な盾をいただきました！

 

7月4日に開催された、TOTO様のサプライヤー向け方針説明会にて、品質・原材料部門において優秀賞をいただきました！　初めての受賞です。誠にありがとうございます。

 

賞状もいただきました。会社で賞状をいただくのは20年ぶりくらい。

 

TOTO様には、おそらく半世紀近く弊社で採掘される陶石を納めております。皆さんが普段使っている腰掛け便器、あれって陶器ですよね。まさにあの陶器に弊社の陶石が使われているんですよ。

 

弊社にとっては最大のお取引先であり、大変長いお付き合いとなっていますが、この度、品質についてご評価いただきました。5年ほど前、品質面でやや問題があったところがありましたら、その問題がTOTO様との連携で解消されて、この数年はとても安定した原料をご提供できる状態となりました。

 

天然資源ということで、不安定な部分があるのは事実ですが、品質が安定したことから、採掘や生産がかなり効率的になり、安心して出荷できる体制が整いつつあります。

 

あとは、産出量がうまくコントロールできれば、品質と合わせて供給面でも安定性が高まります。これが今の課題ですね。地下鉱脈の正確な付帯状況がわかればいいのですが、これはかなり難しい課題です。10年かけてデータを集めていますが、まだ10年くらいかかりそうです。

 

ともあれ、優秀賞をいただくのは大変名誉なことです。
これからも品質の安定性を維持しつつ、次の課題に挑戦してまいります。